Un attraversamento pedonale poco sicuro, una piazza difficile da vivere o un servizio di mobilità che non risponde alle esigenze dei residenti: spesso i problemi di una città sono ben noti a chi la abita. Più difficile è individuare soluzioni efficaci, provarle sul campo e capire se possano funzionare anche altrove.
È qui che entrano in gioco i Living Lab urbani, ambienti di sperimentazione nei quali cittadini, amministrazioni, università, imprese e organizzazioni collaborano per progettare e testare innovazioni in condizioni reali. Non si tratta semplicemente di raccogliere suggerimenti: chi utilizzerà un servizio contribuisce anche a definirlo, verificarlo e migliorarlo.
Vediamo cosa sono i Living Lab, come funzionano e perché possono aiutare le città a diventare più sostenibili, inclusive e intelligenti.
Indice dei contenuti
Che cos’è un Living Lab urbano?
Un Living Lab, letteralmente “laboratorio vivente”, è un ecosistema di innovazione aperta che coinvolge gli utilizzatori finali nella progettazione e nella sperimentazione di nuove soluzioni. Nel contesto urbano, il laboratorio può riguardare un quartiere, un servizio pubblico o un problema condiviso da più comunità.
La Presidenza del Consiglio dei ministri descrive il Living Lab come uno spazio in cui soggetti differenti collaborano per affrontare problemi territoriali complessi, sperimentando idee e tecnologie e valutandole nel contesto reale.
Il tratto distintivo è la co-progettazione: i cittadini non sono considerati soltanto destinatari di una decisione già presa, ma partecipanti attivi al processo. Un Living Lab, inoltre, non coincide necessariamente con un edificio o un laboratorio fisico: può svilupparsi attraverso incontri, piattaforme digitali, prove in strada e attività di monitoraggio.
Living Lab e smart city: perché servono le persone oltre alla tecnologia
Sensori, dati e intelligenza artificiale possono aiutare a comprendere il funzionamento di una città. Ma una soluzione tecnologicamente avanzata non è automaticamente utile, accessibile o accettata dalla popolazione. Un’app per il trasporto pubblico, per esempio, deve essere verificata con chi si sposta quotidianamente, compresi anziani e persone con disabilità.
I Living Lab urbani collegano quindi la trasformazione digitale ai bisogni delle persone. Un possibile punto di partenza è l’analisi dei dati; il passaggio decisivo è il confronto con gli utilizzatori reali, seguito da prove e correzioni. Questo approccio è complementare alle tecnologie analizzate nel nostro articolo sul digital twin e le smart city: simulare uno scenario può orientare le scelte, mentre sperimentarlo con i cittadini permette di valutarne gli effetti concreti.
Come organizzare un Living Lab: 7 passaggi operativi
Non esiste un modello identico per tutte le città. Tuttavia, un laboratorio vivente può essere strutturato attraverso sette passaggi, adattando attività e strumenti alle caratteristiche del territorio.
- Individuare un problema preciso. Partire da un bisogno verificabile, come l’accessibilità di una fermata o la qualità dell’aria in un’area scolastica, anziché da una tecnologia da promuovere.
- Coinvolgere le persone interessate. Ascoltare residenti, associazioni, amministrazione, imprese e ricercatori, prestando attenzione anche ai gruppi che partecipano meno ai processi pubblici.
- Definire obiettivi e indicatori. Stabilire in anticipo quali miglioramenti misurare: tempi di percorrenza, facilità d’uso, partecipazione, consumi oppure soddisfazione degli utenti.
- Co-progettare le alternative. Utilizzare workshop, interviste e strumenti digitali per confrontare più ipotesi, tenendo traccia delle esigenze e delle proposte emerse.
- Sperimentare su piccola scala. Realizzare un prototipo o un progetto pilota in un contesto circoscritto, con responsabilità definite e attenzione alla sicurezza e alla protezione dei dati.
- Raccogliere risultati e criticità. Combinare osservazioni sul campo, dati quantitativi e feedback delle persone, evitando di considerare un unico indicatore come prova sufficiente.
- Migliorare e valutare la replicabilità. Correggere ciò che non funziona e stabilire se estendere la soluzione, modificarla oppure interromperla quando i risultati non sono adeguati.
La chiave è non considerare il primo prototipo come il risultato definitivo: in un Living Lab, anche un test che evidenzia un errore può produrre conoscenza utile per le decisioni successive.
Tre esempi di Living Lab applicati alle città
Mobilità urbana. Nell’iniziativa pubblica MaaS for Italy, Milano e Torino sono state individuate per sperimentare, in appositi Living Lab, soluzioni legate alla mobilità connessa, cooperativa e automatizzata. L’impostazione punta a testare servizi in condizioni reali e a coinvolgere gli utenti nella loro valutazione. È un esempio di come la sperimentazione possa precedere l’eventuale diffusione di un servizio.
Qualità dell’aria. Il progetto europeo iSCAPE, raccontato dal portale CORDIS, ha utilizzato laboratori viventi per coinvolgere comunità locali nella comprensione e nel miglioramento della qualità dell’aria urbana. Sensori, attività di sensibilizzazione e confronto con gli stakeholder hanno contribuito a collegare le evidenze scientifiche alle esigenze dei cittadini.
Rigenerazione e spazi condivisi. Il progetto europeo gE.CO Living Lab ha studiato e sostenuto comunità che gestiscono fab lab, hub, incubatori e spazi sociali rigenerati. In questo caso, il valore dell’innovazione non riguarda soltanto le tecnologie, ma anche nuovi modelli di collaborazione fra cittadini e istituzioni.
Quali difficoltà bisogna affrontare?
La partecipazione non nasce automaticamente dall’organizzazione di un incontro. È necessario chiarire chi decide, quali proposte possono essere realizzate, come vengono utilizzati i dati raccolti e in che modo saranno comunicati gli esiti.
Tra i rischi più comuni rientrano il coinvolgimento limitato ai cittadini già attivi, la mancanza di risorse dopo il progetto pilota e la difficoltà di misurare benefici effettivi. Per evitarli servono attività accessibili, risultati documentati e un impegno realistico delle organizzazioni coinvolte.
Un Living Lab può quindi contribuire a rendere migliore una decisione pubblica, ma non garantisce che ogni sperimentazione diventi un servizio permanente. La trasparenza sui limiti del progetto è parte integrante di una partecipazione credibile.
Domande frequenti sui Living Lab urbani
Qual è la differenza tra Living Lab e laboratorio tradizionale?
Un laboratorio tradizionale può lavorare in un ambiente controllato e separato dall’uso quotidiano. Il Living Lab integra invece la sperimentazione con i contesti reali e coinvolge direttamente gli utilizzatori finali nella progettazione e nella valutazione.
Chi può partecipare a un Living Lab?
Cittadini, associazioni, imprese, università, centri di ricerca e amministrazioni pubbliche. Le modalità di partecipazione dipendono dal progetto e dagli obiettivi che intende raggiungere.
Un Living Lab deve utilizzare tecnologie digitali?
No. Gli strumenti digitali possono facilitare raccolta dati, dialogo e sperimentazione, ma un laboratorio vivente può affrontare anche problemi sociali, ambientali e organizzativi senza basarsi su una singola tecnologia.
JO Education e l’innovazione costruita insieme al territorio
Una città più intelligente non è soltanto una città dotata di nuovi strumenti: è una comunità capace di mettere in relazione competenze, bisogni e opportunità. È questa la prospettiva che rende i Living Lab urbani coerenti con il lavoro degli ecosistemi di innovazione territoriale.
Attraverso l’Innovation Hub Catania, JO Education promuove la sensibilizzazione alla trasformazione digitale e l’incontro fra cittadini, talenti, imprese e istituzioni. Questa attività di connessione fra soggetti differenti condivide con i Living Lab l’attenzione alla collaborazione e alla costruzione di soluzioni utili al territorio, senza implicare che l’Hub sia di per sé un Living Lab formalmente costituito.
Mettere le persone al centro dell’innovazione significa ascoltare prima di progettare, sperimentare prima di estendere e valutare prima di dichiarare un risultato. È da questi passaggi che può nascere una smart city davvero orientata alla qualità della vita.